Cái
Rương Ấn Độ
Người bán đồ
cổ vừa xoa xoa hai lòng bàn tay vào nhau và nói:
- Thưa ông chính cái rương này từ Ấn
Độ gởi qua. Đây là loại gỗ quý, gỗ này
thật đặt biệt hiếm.
Maax với giọng hơi ngập ngừng:
- Được rồi. Tôi sẽ mua vật
này mà. Chính lúc bước chân vào tiệm, Maax đã để
ý đến cái rương này, cái rương làm toàn bằng gỗ một
màu đen nhánh, lại có những đường gân trắng nổi
lên trên, rất đặt biệt. Mặt rương nổi lên màu sắc
địa phương của nó. Hơn nữa, kích thước của nó rất
vừa ý Max. Rương rộng lối sáu tấc, dài mười
tám tấc, cao lối chín tấc. Khi Maax đoán biết chủ
tiệm saÜn sàng bán rương với giá 12 dollar thì ý muốn
của chàng là xỉa tiền mua ngay vật quý này.
Tuy nhiên, Maax lại lưỡng lự,
vì theo ý của chàng giá bán sao rẻ quá, hơn nữa,
khi giá cả đã ngã ngũ, trông mặt mày chủ
tiệm có vẻ thoải mái thấy rõ.
Phải chăng loại gỗ đóng
rương không phải là loại gỗ quý?
Hay là cái rương này có điểm nào tệ
đây? Nhưng rồi... việc mua bán đã xong xuôi, tiền
đã giao, qua ngày mai dù Maax đổi ý thì sự
việc cũng đã quá trễ rồi.
Trông mặt gỗ rất bóng, không
một đường rạn nứt nào cả. Nhìn chung,
cái rương trông rất đẹp!
Nắp rương đậy kín. Cái chìa
khóa lớn dùng để mở trông rất gọn và lúc mở
cũng không nghe tiếng động lớn.
Maax tỏ ý vừa lòng.
Mỗi ngày chàng để ý lau chùi bụi bặm bám trên
mặt rương. Đem về nhà, chàng đặt rương vào một góc
phòng. Maax nghĩ thầm khi phải dọn nhà, đồ
vật này đối với chàng rất là tiện. Vả lại
trong lúc này, chính cái rương quý này làm cho căn phòng của
Maax giá trị thêm lên.
Nhiều tuần lễ trôi qua. Thỉnh
thoảng Maax lại đưa mắt ngắm xem cái rương
quý. Nhưng về sau, lâu ngày Maax ít để ý đến.
Một tối nọ, một sự
việc bất ngờ khác lạ xảy đến làm cho Maax
suy nghĩ rất nhiều.
Trong lúc ngồi vào chiếc ghế
bành, im lặng đọc sách, không hiểu vì lẽ
gì, Maax đưa mắt ra khỏi trang sách nhìn về
phía góc phòng nơi đặt gương.
Một ngón tay dài, xanh xao thò ra
khỏi nắp rương.
Maax ngồi lặng thinh trong chiếc
ghế bành, tâm trí như bị tê liệt vì quá sợ
hãi trong thời gian lâu từ hai đến ba phút, cặp
mắt không rới khỏi mặt gương.
Rõ ràng là một ngón tay thật
dài xanh xao, lóng tay không được suôn sẻ, đầu ngón tai là
cái móng bầm đen.
Qua những phút sợ hãi, lúc
này đến phút giận dữ ngón tay đó vẫn đứng yên.
Hiện tượng ấy thật kỳ quái. Buổi tối
yên lặng của chàng bỗng nhiên bị phá tan bởi sự
xuất hiện ngón tay dị kỳ đó.
Maax lên tiếng chửi thề và cầm
cuốn sách vất mạnh về phía chiếc rương.
Ngón tay biến mất Maax không
còn trông thấy gì nữa. Chàng đưa cao ngọn đèn dọi ánh sáng về
phía góc phòng rồi bước mau về phía cái rương, đột
ngột mở nắp rương.
Bên trong không có gì cả.
Chàng đậy nắp rương lại lượm
cuốn sách cầm tay, trở về chỗ cũ, ngồi
vào ghế.
Phải chăng trong mấy ngày qua
chàng đọc sách quá nhiều nên bị hoa mắt.
Chàng giả vờ tiếp tục
đọc sách lại nhưng chốc chốc chàng lại đưa mắt
về phía góc phòng cho đến khi không nhận thấy
có gì kỳ lạ xảy ra, lúc đó chàng mới lên giường
ngủ.
Nhưng suốt ba bốn ngày sau đó, hiện
tượng kỳ quái kia cứ ám ảnh mãi trí óc Maax.
Chàng không dám về khuya và bắt đầu đọc sách ít lại.
Trong tuần lễ đầu, chàng đinh ninh là mắt chàng bị
quá mệt nên làm cho chàng nhìn ra hiện tượng kỳ
lạ đó.
Bắt đầu tuần lễ thứ
hai, nghĩ rằng thị giác đã được nghỉ ngơi
vừa sức, chàng mua về nhiều tạp chí và bắt
đầu mải mê đọc. Đọc được vài trang Maax ngước
mắt nhìn về phía chiếc rương nhưng cũng không
thấy gì lạ xảy ra. Ngồi vững vàng vào
chiếc ghế bành, Maax chăm chú đọc suốt cả tiếng
đồng hồ. Đọc hết một cuốn định đọc
qua một cuốn khác, chàng đưa mắt về phía chiếc
rương... Cái ngón tay dài xuất hiện, bất động, lóng
tay không được suôn sẻ, móng tay màu bầm đen.
Maax cố ý cưỡng lại
ý muốn chạy sang phòng bên cạnh, đưa tay về
hướng chiếc bàn đặt gần chiếc ghế bành, sờ
soạng tìm lấy cái gạt tàn thuốc, nhưng cặp
mắt chàng vẫn không rời khỏi chiếc rương.
Bàn tay chàng đã nắm được
cái gạt tàn thuốc, lúc này, chàng từ từ đứng dậy
nhẹ nhàng đi tới góc phòng.
Lúc chàng bước tới cái rương với
khoảng cách chừng một thước thì ngón tay kia cũng
biến mất.
Maax mở nắp rương ra.
Bên trong rương, không có gì cả!
Trí óc Maax đảo lộn. Chàng trở
về chổ cũ, ngồi vào ghế. Tuy lúc này cái ngón
tay quái dị kia không xuất hiện nữa nhưng chàng cũng
không xua đuổi khỏi trí óc được hình ảnh ghê rợn
lúc này.
Trước khi lên giường ngủ, một
ý nghĩ mới đên trong óc chàng: Sẽ tìm cách thủ
tiêu cái rương này!
Maax vẫn khỏe mạnh. Thật
ra hiện tượng kỳ quái đó không phải xuất phát từ
thị giác của Maax mà chính là ở cái rương kỳ dị
kia.
Chàng nhớ lại những chuyện
đã qua. Trước hết là cái rương đã bán giá quá rẻ.
Thứ hai là chủ tiệm đã tỏ ra vui mừng
khi bán được món hàng mà hắn ta cho là rất quý.
Nhưng Maax vẫn tin mình. Chàng tự hỏi không biết
chàng có bị rối loạn thần kinh không?
Sáng hôm sau, trước khi đi làm việc,
chàng nhờ chủ nhà cho người chở nó đi, vất nó
vào nơi chứa đồ phế thải, thủ tiêu bằng
cách hỏa thiêu nó.
Nhưng buổi chiều hôm ấy, khi
trở lại phòng trọ, vật đầu tiên trong
căn phòng đập vào mắt chàng lại là cái rương ma quái
đó. Vừa sợ hãi vừa tức giận, Maax vội
vàng tìm chủ nhà tra hỏi lý do nào mà bà ta không
chịu nghe lời chàng. Bà chủ nhà ôn tồn giải
thích cho chàng nghe là cái rương còn tốt quá, lại bằng
gỗ quí, đem rương bỏ vào chỗ chứa đồ phế
thải, uổng phí quá. Hơn nữa, không có một bác phu rác
nào mất trí đến nỗi đang tay châm lửa đốt một
chiếc rương trông đẹp như vậy được. Nghe lời giải
thích đó, Maax xin lỗi bà chủ nhà, trở về
phòng. Chàng ngồi vào chiếc ghế bành và bắt đầu
nhìn không chớp mắt vào chiếc rương. Chàng nghĩ
thầm là nếu không còn có một việc gì xảy
ra nữa thì chàng vẫn giữ lại chiếc
rương, còn trái lại, lần này Maax sẽ cương quyết
tìm cách thủ tiêu nó.
Tối hôm đó, Maax định đi dự
một buổi hòa nhạc nhưng một trận mưa dai
dẳng giữ chàng ở lại trong căn phòng của
chàng.
Trước khi ngồi vào ghế đọc
sách, Maax bước lại góc phòng lấy chìa khóa
trong túi áo, khóa rương lại.
Cuộc thí nghiệm lần này sẽ
quyết định dứt khoát cho ý định của chàng.
Trong lúc đọc sách, chốc chốc,
Maax lại đưa mắt về phía chiếc rương. Nhưng không có
gì xảy ra trước mười một giờ đêm cả.
Đến lúc chàng đặt sách xuống,
chàng liếc mắt vào góc phòng, nhìn lên cái rương:
Ngón tay kỳ lạ kia lại xuất hiện. Và cái ngón
tay dài, xanh xao, thay vì bất động lần này dường
như ngón tay đó đang cử động. Ngón tay run run tuồng như
đang cào vào mặt gỗ với cái móng đen bầm của
nó.
Maax tập trung tất cả can đảm
cầm cái gạt tàn và bước lại góc phòng. Ngón
tay ma quái bỗng biến mất đúng vừa lúc chàng đưa tay
định ném thật mạnh cái gạt tàn thuốc vào chiếc
rương. Tim chàng đập thình thịch. Chàng mở nắp
rương. Bên trong vẫn trống không. Lúc này chàng nghĩ đến
cái chìa khóa chàng để ở túi áo. Một cảm giác
ghê rợn đến dựng tóc gáy. Cái chìa khóa để
trong túi áo đã biến mất nhưng lại thấy nằm
ở ổ khóa. Chàng lẩm bẩm nghĩ rằng có lẽ
chàng đã mất trí.
Maax lại khóa chặt rương lần
nữa trở lại ngồi vào ghế, nhìn chằm
chằm vào chiếc rương ma quái cho mãi đến hai giờ
sáng.
Cuối cùng, vì quá mệt mỏi,
trí óc bị đảo lộn, Maax lên giường ngủ. Trước
khi tắt đèn chàng để ý là nắp
rương đã được đậy kín và được khóa kỹ.
Khi chàng đã thiu thiu ngủ, bỗng
một cơn ác mộng chợt đến. Trong giấc ngủ,
chàng nghe như có tiếng cào gỗ làm Cho chàng thức dậy.
Thắp một cây nến chàng đưa mắt về phía trước
rương. Cái ngón tay dài lại hiện lên trước mặt rương
và đang cựa quậy mạnh.
Ngón tay đó lúc lắc trở lại thật mạnh, cào lên
mặt rương, với chiếc móng bầm đen. Nhưng dường
như nó thấy sự xuất hiện của chàng nên bỗng
nhiên nó dừng lại. Và... từ từ, ngón tay đó ra hiệu
cho Maax lại gần. Quá sợ hãi, Maax không thể
vâng lời được. Chàng đặt cây nến xuống bàn và
chân bắt đầu bước giống hệt như một người
máy. Ngón tay kỳ dị đó như kéo chàng lại gần, chàng
giống như một thỏi sắt bị nam châm hút. Đúng vừa
lúc Maax bước lại gần chiếc gương thì ngón tay
kỳ dị đó rút vào, và nắp rương tự nhiên mở lên.
Maax lúc nào cũng bị một sự sợ hãi quá mức
thôi miên, chàng bước vào lòng rương ngồi khom mình,
đầu gối chống cằm rồi ngã cả thân
mình xuống lòng rương. Nắp rương tự nhiên
đóng sập mạnh và chiếc chìa khóa tư động quay
một vòng trong ổ khóa...
Maax hoảng hốt thức dậy
hét lên một tiếng ghê rợn. Chàng ngồi thẳng người
trên giường, mồ hôi chảy dầm dề trên trán. Maax
qua sợ vội trùm cả tấm ra lên đầu và nằm
như vậy cho đến sáng.
Trời sáng tỏ, lấy lại
bình tĩnh, Maax rời khỏi căn phòng đi pha cà
phê uống. Hôm ấy chàng không đến sở mà lại
tìm đến nhà một khu phố đổ rác mà lâu nay
chàng từng nhờ cậy người này giúp trong nhiều
công việc. Chàng dặn dò bác phu thật kỹ về
những đều chàng muốn thực hiện. Chàng trao cho
bác phu số tiền mười dollar và còn hứa sẽ
trao thêm tiền khi xong việc.
Buổi chiều hôm ấy. Maax trở
lại căn phòng riêng của chàng lòng rất tự
tin, nhưng vừa bước vào căn phòng, chàng cảm thấy
như quả tim mình thoát ra khỏi lòng ngực.
Trái với lời dặn của
chàng, bác phu đổ rác vẫn chưa chịu khiêng cái rương đi vất
bỏ.
Lần này, Maax tỏ ra vô cùng thất
vọng hơn là nổi cơn giận lôi đình. Chàng bước
ra ngoài gọi điện thoại liên tục cho bác phu đổ
rác. Ông này lựa lời xin lỗi, lấy cớ là chiếc
xe của ông bị hỏng máy đúng vào lúc ông chuẩn bị
đi làm phận sự. Ông đã phải bỏ hết cả
ngày sửa chữa xe và xin hứa qua ngày hôm sau sẽ đến
sớm để lo tròn công việc.
Maax không biết làm gì hơn, buông
thỏng hai tiếng "cảm ơn" và đặt điện thoại
xuống. Chàng không muốn trở lại căn phòng riêng
của mình mà tạt vào một quán trong khu phố ăn
trưa rồi đi xem chiếu phim luôn. Ở rạp chiếu
phim ra, Maax lại tạt vào một quán cà phê, ngồi cà kê
mãi cho đến nửa đêm mới về căn phòng của
chàng.
Cơn ác mộng đêm hôm trước vẫn
còn ám ảnh trí óc nên dù đêm qua ngủ rất ít
nhưng đêm nay chàng vẫn chưa nhắm mắt được, vì
thế chàng cảm thấy rất mệt mỏi.
Sau khi xem kỹ là nắp rương được
đóng kín, Maax cẩn thận đặt chìa khóa ở dưới
gối nằm rồi nhắm mắt ngủ.
Vài giờ sau đó, Maax bỗng thức
dậy, ngồi lên một cách tỉnh táo. Tim chàng đập
mạnh hơn lúc nào hết. Trong một phút định thần,
chàng tự hỏi vì sao chàng lại ngồi dậy
như thế này.
Có tiếng cào lên mặt gỗ nghe
rõ mồn một ở phía góc phòng. Tay chân của
chàng run rẩy, chàng nhảy xuống giường, đưa tay ấn
nút mở sáng chiếc đèn làm việc ban đêm, đặt
trên bàn. Không có ánh sáng tỏa ra. Bóng đèn bị cháy hay dòng
điện bị cắt đứt?
Chàng mở hộc bàn đưa tay quờ
quạng tìm cây nến.
Trong lúc chàng sờ soạng
tìm nến và diêm thì tiếng động tăng lên gấp
đôi, gấp ba đến nỗi nghe tưởng chừng như vang dội
hết cả căn phòng.
Toàn thân Maax run rẩy, mỗi sợi
lông trên thân mình như đứng lên nhưng chàng cũng lấy
hết can đảm, tay cầm cây đèn cầy và nhẹ nhàng
bước tới chiếc rương.
Ngón tay kỳ lạ đó trông càng dài
ra và gõ liên hồi trên nắp rương. Với nhịp điệu
dồn dập, tiếng gõ vang ra hết cả mặt
rương, có khi cái móng tay bầm tím đó lại cào mạnh lên mặt
gỗ.
Khi Maax bước lại gần ngón
tay kỳ lạ đó bỗng đứng yên rồi nằm dài
theo mép rương. Maax kinh hoàng khi nghĩ rằng ngón tay ma quái đó
đã trông thấy chàng nên mới ngừng họat động
và ngón tay đó đang nhìn chằm chằm vào chàng.
Và khi Maax đã đứng giữa
căn phòng, lạ lùng thay, ngón tay đó giơ lên và hình như
đang ra dấu hiệu cho chàng lại gần hơn. Maax quá kinh
sợ khi nhớ lại cơn ác mộng chàng vừa trải
qua. Lúc này chính chàng không chịu đựng nỗi sự sợ
hãi đó nữa.
Chàng vẫn bước tới trước,
cử chỉ, hành động, giống như một người mắc
bệnh mộng du.
Sáng hôm sau, hai người phu đổ rác
bước theo chủ nhà của Maax vào phòng chàng. Maax
đã rời khỏi phòng từ lúc nào, có lẽ
chàng đi làm việc, nhưng hai người phu đổ rác đã biết
rõ công việc của họ sẽ phải làm.
Chiếc rương được khóa kỹ vẫn
nằm ở góc phòng, không có chìa khóa nằm trong
ổ khóa.
Bên cạnh rương, người ta thấy
dấu vết một cây đèn cầy đã cháy rụi.
Người chủ nhà tỏ ý không hài lòng. Bà ta lên
giọng tỏ ra bực bội:
- Đấy! Hành động đó chỉ nhằm
đốt nhà người ta. Tôi sẽ nói cho ông Maax biết về
sự sơ suất đó. Quả thật đáng trách!
Hai người phu đổ rác đang
hì hục khiêng chiếc rương, không để ý đến
lời nói của bà chủ nhà.
Một người than:
- Bộ cái rương này bằng chì
hay sao? Từ trước đến nay, tôi chưa bao giờ khiêng một
cái rương trống mà nặng như thế này!
Bà chủ nhà nói dặn thêm:
- Ấy cái rương này được đóng bằng
loại gỗ rất chắc...
Khi chiếc xe chạy tới ven
đô, đúng nơi vứt bỏ những đồ phế thải, một
người phu nói:
- Tôi không hiểu vì sao cái thằng
cha này lại đem bỏ đi một cái rương trông đẹp như thế
này!
Bạn của anh ta trả lời:
- Tôi thì biết rõ đầu
đuôi sự việc. Chẳng là anh chàng mua cái rương này của
Jason Kinkle mà Kinkle thì chẳng bao giờ kể
rõ lai lịch cái rương cho chàng ta biết... Vì lẽ
đó, mà chàng ta không muốn giữ cái rương này trong căn
phòng của chàng nữa.
- Nhưng lai lịch cái rương đó ra sao?
Anh có biết không?
Anh phu đổ rác tự cho mình
biết rõ câu chuyện không thèm trả lời cho bạn
ngay lúc đó, nhưng khi cái rương đã được đẩy xuống đất
chàng mới chậm rãi:
- Cái rương này được đem bán ở tiệm
bán đồ cũ. Người chủ của nó trước tiên là
Stubberton...
Vừa nói đến đây, người phu đổ
rác thứ hai cướp lời:
- Stubberton! Có phải anh chàng bị
giết chết bằng cách bỏ...
- Phải rồi! Bằng cách bị
đem nhốt vào rương. Đúng vậy! Chính cái rương mà chúng ta vừa
mới chở trên xe đó!
Cả hai im lặng một hồi
lâu. Họ tiếp tục tìm cách xê dịch cái rương lại
gần một cái giếng không còn dùng nữa, thành giếng
đã bể nát, đáy giếng chứa đầy một thứ
nước bẩn. Người phu đổ rác đưa tay lau mồ hôi đổ
giọt trên trán, đoạn tiếp lời:
- Lúc người ta cạy cái rương ra
thì xác nạn nhân trông đen, xám xịt lại. Người
ta thấy một ngón tay mắc kẹt ở nắp rương,
gần nơi ổ khóa -nhưng ngón tay ấy cũng không cứu
được mạng sống của nạn nhân.
Nghe bạn kể câu chuyện ma
quái đó, người phu đổ rác thứ hai tỏ ra sợ
hãi, nói lớn:
- Thôi, phải thủ tiêu nó gấp,
cái thứ này chỉ mang xui xẻo đến cho chúng ta mà
thôi!
Người kia đáp nhanh:
- Đồng ý! Giúp tôi một tay
mau lên!
Hai người lấy hết sức
lực đẩy rương xuống đáy giếng. Cái rương trong phút
chốc rơi xuống mặt nước đen xì làm tung một
ngọn nước lên cao gần miệng giếng...
Một người lên tiếng:
- Thế là yên chuyện! Chúng ta lại
được thêm mười dollar.
Nhưng rồi... một sự việc
lạ lùng xảy ra. Hai người phu đổ rác không bao giờ
hy vọng nhận thêm số tiền mười dollar đó nữa
vì kể từ ngày hôm đó, Maax bỗng biệt tích,
không ai gặp chàng mà cũng không có ai nhắc đến tên
chàng nữa.
Hai người phu đổ rác trình
nội vụ tại cảnh sát cục. Bà chủ nhà không
biết tên hai người phu đổ rác, hơn nữa, bà cũng
không hay biết gì thêm tin tức Maax nên bà cũng chẳng
giúp ích gì được cho hai người.
Về sau, cảnh sát chỉ biết
trả lời một cách lờ mờ về trường hợp
của Maax. Họ nói có lẽ anh chàng đã đổi tên và
đổi chỗ ở.
Các tập khác :
1|2|3|4|5|6|7|8|9|10|11|12|13|14|15|16|17|18|19|20
|